Empresas chinas regalan tokens de IA con café, tarjetas de crédito y dumplings

Los tokens de inteligencia artificial, un término que hasta hace poco solo manejaban los equipos técnicos, están entrando rápido en la vida cotidiana de China. Bancos, cafés, restaurantes y operadores de telecomunicaciones los regalan o los venden como incentivo para atraer clientes, empaquetados igual que un plan de datos móviles o los puntos de una tarjeta de crédito.

Un token es, en esencia, la unidad de cómputo que un modelo de IA usa para procesar texto. Cuando alguien escribe una pregunta o una instrucción, las palabras se descomponen en piezas pequeñas que el modelo procesa para generar la respuesta. El consumo diario de tokens en China pasó de 100 mil millones a comienzos de 2024 a 500 billones a mediados de 2026.

¿Por qué China puede regalar cómputo y otros mercados no?

El precio del token se volvió un frente de competencia global. Los modelos chinos de código y pesos abiertos, aunque van detrás de sus rivales estadounidenses en varias mediciones de frontera, pueden costar entre 60% y 90% menos que modelos comparables de OpenAI y Anthropic. Ese margen es el que permite a las empresas chinas experimentar con formas de empaquetar y comercializar tokens para consumidores comunes.

Poe Zhao, analista basado en Pekín y fundador del boletín Hello China Tech, describió a Rest of World estos paquetes como un «experimento impulsado por la oferta». Y agregó una observación clave: «La mayoría de los usuarios comunes todavía se encuentra con la IA a través de una app o una función, sin ver un saldo de tokens».

¿Cómo se están vendiendo los tokens de IA en China?

Como recompensa de tarjeta de crédito. En julio, la startup Moonshot AI lanzó una tarjeta con el nombre de su modelo Kimi, en alianza con el Agricultural Bank of China y American Express. Los usuarios acumulan tokens y cuotas de agentes y de código con su gasto, igual que millas o cashback. La tendencia arrancó en junio, cuando China Merchants Bank lanzó una tarjeta dirigida a desarrolladores de IA con hasta 1.800 millones de tokens para modelos de MiniMax. El Shanghai Pudong Development Bank ofreció subsidios por hasta 3.000 millones de tokens para los modelos Qwen de Alibaba.

Como plan de datos móviles. China Telecom ofrece planes desde 9,9 yuanes (unos US$1,40) al mes por 10 millones de tokens, y opera una plataforma llamada TokenHub con suscripciones sobre 142 modelos grandes. China Mobile ofreció 400.000 tokens por 1 yuan (unos 14 centavos de dólar) en Shanghái, cobrados en la cuenta telefónica. China Unicom introdujo planes mensuales que van de 15 yuanes (US$2,10) por 6 millones de tokens a 45 yuanes (US$6,30) por 18 millones para clientes empresa.

Como regalía de local comercial. En vez de wifi gratis, restaurantes, cafés y bares empezaron a ofrecer cómputo gratis. En el AGI Bar de Pekín, quien compra un trago y se conecta al wifi obtiene acceso ilimitado a DeepSeek V4 Flash, que el local corre localmente sobre una estación Nvidia DGX Spark. Cerca de ahí, el restaurante de dumplings Jingu Yuan entrega 10 yuanes (US$1,40) en créditos de cómputo después de comer: sus dos locales reparten más de 100 vales al día. En Changsha, una cafetería de 24 horas prepara una promoción similar.

Como producto de reventa. En Xianyu, el marketplace de segunda mano de Alibaba, vendedores ofrecen millones de tokens por unos pocos dólares en pases diarios o suscripciones mensuales, fraccionando cuotas de modelos para revenderlas a estudiantes, desarrolladores independientes y pequeñas empresas.

¿Se puede prestar dinero contra el consumo de tokens?

El caso más extremo es financiero. El distrito de Haizhu, en Guangzhou, lanzó en agosto un producto llamado «préstamo de tokens». Los bancos, entre ellos Bank of China, China CITIC Bank y Bank of Guangzhou, evalúan la producción y el consumo de tokens de una empresa para definir cuánto puede endeudarse.

La lógica es que las startups de IA jóvenes no tienen activos físicos que los modelos tradicionales de riesgo sepan valorar. El consumo de cómputo funciona entonces como señal de actividad real: se parece más a evaluar el consumo eléctrico de una fábrica que a revisar un balance.

Análisis de Revenue Hub

Lo que ocurre en China no es una curiosidad cultural: es el primer mercado donde el cómputo de IA se comporta como una commodity con empaquetado de consumo masivo. Y eso adelanta una discusión que llega a Chile y Latinoamérica por la vía del costo. Cuando el token deja de ser una línea escondida en la factura del proveedor y pasa a ser una unidad que el cliente entiende, el modelo de negocio de cualquier software con IA embebida queda expuesto: se vuelve visible cuánto cómputo consume realmente entregar el valor prometido.

Para un líder comercial de la región hay dos implicancias concretas. La primera es de pricing propio: si su producto o servicio incorpora IA, conviene saber ya cuál es el costo marginal por interacción y si el modelo de cobro lo absorbe o lo traslada. Los precios de token siguen cayendo, y quien fijó su tarifa asumiendo el costo de hace doce meses está dejando margen sobre la mesa o, peor, subsidiando a los usuarios más intensivos sin saberlo. La segunda es de dependencia: la brecha de 60% a 90% en costo entre modelos abiertos y modelos de frontera es lo bastante grande como para que valga la pena arquitecturar los agentes de ventas, marketing y servicio de modo que el modelo sea reemplazable, no cableado.

El experimento del préstamo contra consumo de tokens merece atención aparte. Es la primera señal de que el uso de IA empieza a ser tratado como evidencia financiera auditable de actividad de negocio. Aún es local y temprano, pero apunta a un mundo donde la telemetría de uso de IA importa fuera del área de tecnología. En la sección de tendencias SaaS y en el blog seguimos cómo estos cambios de precio y empaquetado terminan aterrizando en los stacks comerciales de la región.